Thailandia: Bangkok, Chiang Mai e Krabi

La capitale del Paese e suo porto principale, dimora di oltre otto milioni di persone, senza contare l'area metropolitana, si sviluppa sul delta del fiume Chao Phraya, a circa 40 km dal golfo della Thailandia. Questa megalopoli vibrante e dinamica può ben vantarsi di essere, oggigiorno, una delle poche città, se non l'unica, veramente cosmopolita in un paese nel quale predomina la tradizione, fatta di paesini e villaggi. Bangkok è attualmente il centro culturale e commerciale del Paese.

Sede di numerose banche nazionali ed internazionali, ospita altresì le succursali della Commissione Economica e Sociale delle Nazioni Unite per l'Asia e il Pacifico (CESPAP) dal 1949. Come importante capitale culturale, accoglie diverse università, come quella di Chulalongkorn (1917) e quella di Kasetsart (1943), l'Accademia delle Belle Arti, il Teatro Nazionale, il Museo Nazionale ed il Centro di Documentazione Nazionale Thailandese.

La moderna e caotica megalopoli stupisce man mano che si avanza lungo le sue vie, con i numerosi wat buddisti, templi magnifici che fanno capolino dagli angoli più inaspettati. Tra i più celebri, il Wat Pho, che ospita una delle principali scuole di massaggi tradizionali thailandesi ed il Wat Phra Kaew, o tempio del Budda di Smeraldo, che conserva gelosamente al suo interno la maggior scultura votiva del Paese, entrambi situati nei pressi del Palazzo Reale, od il Wat Phrachetuphon ed il Wat Arun, nel quartiere di Thonburi, sulla sponda destra del Chao Phraya. Quello che originariamente era un piccolo villaggio adagiato sulle sponde del fiume, si convertì nella capitale del fiammante regno del Siam tra il 1767 ed il 1782, in seguito alla caduta di quello di Ayutthaya e prima della fondazione del regno di Rattanakosin, momento in cui la capitale venne trasportata a Bangkok.

Degno di nota anche il palazzo Vimanmek, bell'esempio architettonico costruito nel 1900 sotto il regno del re Rama V; considerato l'edificio di teak più grande al mondo, fu adibito a residenza reale durante un breve periodo.

Da non perdere il mercato di Chatuchak e la collina artificiale di Phukhao Thong, ubicata nella zona di Banglamphu, dalla quale si può godere di una vista panoramica insuperabile su tutta Bangkok. La città riassume l'essenza del Paese: due mondi contrastanti, quello dei templi ancestrali e quello dei grattacieli più all'avanguardia che convivono armoniosamente gli uni accanto agli altri.

Oltre ad essere la capitale della provincia omonima e la seconda città più importante della Thailandia, la "Città Nuova", come indica in thai il suo nome, rappresenta altresì il fulcro culturale del nord del Paese.

Fondata nel 1296 dal re Mengrai, subentrò alla vicina Chiang Rai come capitale del regno di Lanna (1279-1774). La città, disegnata su una pianta rettangolare di 1,6 km x 2 km, era cinta da mura dotate di quattro accessi ed un fosso per proteggerla dalla costante minaccia dei regni di Birmania, l'attuale Myanmar: oggigiorno parte delle mura, la porta orientale ed il fosso si conservano ancora piuttosto bene.

Con il declino del regno di Lanna, Chiang Mai venne occupada dai regni birmano e siamese, fino al 1774, quando passò sotto la sovranità di Thonburi, sorta dalle ceneri del regno di Ayutthaya, scomparso poco tempo prima. Le invasioni birmane continuarono e la città venne abbandonata alla fine del secolo XVIII, prima di essere annessa ufficialmente alla Thailandia sotto il regno di Rama V (1853-1910), il quale governò dal 1878 fino alla propria morte.

Con il consolidamento del nuovo regno di Rattanakosin, successo a quello di Thonburi, Chiang Mai, acquisì sempre più importanza nella vita economica e culturale del Paese, fino a convertirsi nella sua seconda città più grande. Il suo centro abitato venne stabilito nel 1915 sottoforma di distretto sanitario e solo nel 1935 ottenne il suo status attuale. Nel 1983 i confini del municipio vennero ampliati, distanziandosi di gran lunga dai soli 17,5 km² che la zona ricopriva anteriormente.

Chiang Mai vanta templi di spiccato interesse architettonico, come il Wat Phrathat Doi Suthep, risalente al 1383 e considerato il più importante della zona; il Wat Chiang Man, il più antico della città (gli inizi della sua costruzione risalgono al 1306), il Wat Phra Singh ed il Wat Chedi Luang.

La città possiede altresì alcuni musei che meritano sicuramente una visita, quali il Museo dell'Arte della Città od il Museo Nazionale di Chiang Mai, oltre ad altri richiami degni di nota nei suoi dintorni, come il Parco Naturale dell'Elefante ed il Doi Inthanon, che, con i suoi 2.565 metri d'altezza, è la montagna più alta di tutta la Thailandia.

Il patrimonio culturale di Chiang Mai non sarebbe completo senza i suoi festival popolari, quali quello del Fiore od il Bang Sai Loi Krathong, che avvolgono la città in un'atmosfera magica, fatta di luci, colori, profumi e buoni auspici.

Chiang Rai, situata a 785 km da Bangkok, è la capitale della provincia più settentrionale della Thailandia, una zona caratterizzata da una notevole varietà paesaggistica, con montagne possenti all'est e pianure alluvionali infinite che accompagnano il corso del leggendario fiume Mekong, frontiera naturale che separa gli stati del Laos, di Myanmar e della Thailandia. La diversità paesaggistica si riflette anche in quella etnica, straordinaria, che va dalle tribù di montagna agli shan ed ai thai.

A volte succede che il patrimonio della città vera e propria, un delizioso piccolo centro di poco più di 60.000 abitanti, venga offuscato da tutte queste meraviglie della natura circostante, alle quali si rivolge l'attenzione e l'ammirazione dei turisti.

Fondada da Phaya Mengrai nel 1262 durante il regno di Lanna (1279-1774), Chiang Rai divenne possedimento siamese solamente nel 1786 ed il territorio che si sviluppa intorno alla città non assunse lo status di provincia fino al 1910.

Tra i suoi principali richiami turistici merita una visita il Wat Phra Kaew, il tempio conosciuto anche come monastero del Bosco di Bambù, il santuario buddista maggiormente venerato della città. La tradizione narra che, nel 1434, un fulmine colpì il chedi di questo complesso, rompendolo e portando alla luce la vera natura del famoso Budda di Smeraldo, scolpito nella giada, che si convertì nella statua più venerata di tutta la Thailandia. Attualmente questa scultura si può ammirare a Bangkok.

Altri siti d'interesse sono il Wat Phra Singh, un tempio costruito verso la fine del secolo XIV sotto il re Mahaphrom, che custodisce una riproduzione del Budda sopra citato. Il complesso, inoltre, è uno dei migliori esponenti della tipica architettura thai del nord, caratterizzata da facciate in legno e tetti bassi ed ampi; è decorato da bellissime porte in legno intagliate, opera di artigiani locali.

Wat Kang Wiang, che vanta circa 500 anni d'antichità, e Wat Phra That Doi Chom Thong, che si eleva su una collina, sono altri due templi che meritano la pena di essere visitati; e per addentrarsi ancor di più nella cultura e nelle tradizioni locali, consigliamo il Museo Oub Kham, che espone numerosi pezzi originali del regno di Lanna, il Museo e Centro d'Educazione delle Tribù della Montagna, la grotta di Budda ed il mercato locale.

Nelle vicinanze, gli spettacolari e ben più recenti tempio Bianco, iniziato nel 1997 e tempio Nero, che non costituiscono un luogo di culto, bensì una curiosa galleria d'arte contemporanea, disegnata dai più famosi artisti nazionali.

E per concludere la visita, consigliamo spingersi fino al tradizionale villaggio di Don Xao vicino alla frontiera con il Laos.

L'incantevole isola di Koh Samui, conosciuta anche come Ko Samui o Samui, fa parte della provincia di Surat Thani ed è situata nel cuore del golfo di Thailandia, nella parte sud dell'istmo di Kra.

A circa 25 km dalla costa, è la seconda isola più grande della Thailandia, con una superficie di 228 km² ed una delle destinazioni turistiche più apprezzate del Paese, grazie alle spiagge paradisiache di sabbia bianca e soffice punteggiate da verdi palme da cocco che si stagliano nel cielo azzurro intenso, ai banchi di coralli che albergano un carnevale multicolore di fauna marina ed alla vegetazione selvaggia e lussureggiante che la ricopre. Divenuta negli ultimi decenni meta ambita da un ingente numero di turisti, in continuo aumento, l'Isola dispone di un'ampia offerta alberghiera e di ristorazione e di una scelta di pub ed altre infrastrutture per il divertimento e il tempo libero senza fine.

Un ruolo fondamentale nel grande successo di Koh Samui gioca la sua posizione privilegiata; a 35 km al nord-est della città di Surat Thani, sorge proprio nel cuore di un piccolo arcipelago formato da 85 isole, delle quali solamente sei sono abitate, nel Parco Nazionale di Mu Ko Ang Thong, toponimo che significa letteralmente "le isole della ciotola dorata". Un impulso alla grande notorietà dell'Isola proviene altresì dalla vicinanza di Ko Pha Ngan, un'altra rinomata destinazione turistica, situata a pochi chilometri al nord.

La città principale di Koh Samui è Nathon, sulla costa sud-occidentale, un porto dedicato alla pesca ed importante nodo di comunicazione tra le isole dell'arcipelago, sede altresì del governo locale e cuore economico dell'Isola.

Battezzata come la Perla del Mar di Cina del sud, Koh Samui si è aperta al turismo di massa relativamente tardi; si pensa che sia rimasta disabitata sino al secolo VI, prima di venir colonizzata dai pescatori malesi e cinesi. In alcuni documenti cinesi risalenti al 1687 l'Isola viene menzionata con il nome di Pulo Cornam e sino alla fine del secolo XX, mantenne la propria essenza e l'aspetto di una comunità di pescatori, autosufficiente ed isolata, entrando poi poco a poco in contatto con la Thailandia continentale. Pensate che fino alla fine degli anni Ottanta l'attraversavano solo alcuni sentieri di terra utilizzati dagli abitanti per spostarsi da una località all'altra.

Oggigiorno la sua principale fonte d'ingresso è rappresentata dal turismo, che, grazie alla bellezza delle sue spiagge, attira viaggiatori e turisti stranieri fin dagli anni Settanta. La costruzione di un aeroporto internazionale durante il decennio del 1990, è servita per collegare l'Isola con il resto dell'Asia, offrendo voli giornalieri per Bangkok, Hong Kong o Singapore.

Oltre a vantare paesaggi da sogno, Koh Samui è il palcoscenico di festival assai interessanti, come i combattimenti tra bufali. Si tratta di uno degli eventi più celebri dell'Isola e coincide con certe occasioni speciali, quali le feste natalizie e del Capodanno buddista (o Songkran): per fortuna non hanno nulla in comune con le corride dei tori, ma consistono in una sfida piuttosto inoffensiva ed uno vero e proprio spettacolo tra i due animali, i quali, per l'occasione, vengono

adornati splendidamente da ghirlande di fiori e nastri e benedetti dai monaci. Durante questa festa le scommesse sono assai usuali ed inoltre il proprietario del bufalo vincitore è solito portare a casa un'ingente somma di denaro.

Un'altra festa famosa è quella del Villaggio dei Pescatori, che dura ben cinque giorni, un turbinio di esibizioni musicali e degustazioni gastronomiche che culmina nella regata di Samui, un torneo internazionale che, dal 2002, richiama concorrenti procedenti da vari paesi come la stessa Thailandia, l'Australia, Singapore, Giappone o Cina.

Questa cittadina e capitale della provincia omonima, sorge nella penisola di Krabi, sulla costa del Mar delle Andamane, nel sud della Thailandia. Confina con le province di Phang Nga, Surat Thani, Nakhon Si Thammarat, Trang, zone ricoperte da foreste tropicali, gran parte delle quali costituiscono Parchi Nazionali e all'ovest con quella della turistica e famosissima Phuket.

Krabi è di per sé uno scrigno che racchiude magnifici gioielli che brillano di luce propria, come i famosi faraglioni e le rocce calcaree ricoperti di vegetazione lussureggiante che si stagliano dal mare turchese dando vita ad isole ed isolotti che guardano la terraferma che si snoda, bellissima, in un susseguirsi di spiagge tranquille ed affascinanti; Koh Lanta e Koh Phi Phi sono due dei tesori più pregiati tra gli arcipelaghi disseminati su queste acque cristalline. Questo piccolo eden, un concentrato di meraviglie naturali pervaso da magnetismo è stato addirittura il palcoscenico del film La spiaggia (2000), diretto da Danny Boyle ed interpretato da Leonardo DiCaprio; non ci stupisce affatto!

Le prime tracce della presenza umana nella provincia risalgono tra gli anni 35000 y 25000 a.C., però la prima testimonianza scritta ci perviene solamente nel 1200 a.C., durante il regno di Ligor, del quale faceva parte la città di Ban Thai Samor. Nella Thailandia moderna la regione di Krabi è sempre stata sotto la giurisdizione di Nakhon Si Thammarat, anche dopo il 1872, quando il re Chulalongkorn concesse il titolo di città a Krabi, convertita poi, tre anni dopo, in uno stato provinciale.

La città di Krabi si trova sulla sponda occidentale del fiume Mae Nam Krabi, a circa 1.000 km dalla capitale Bangkok ed a 180 km da Phuket. La sponda orientale è ricoperta da mangrovie rigogliose, mentre la zona nord è caratterizzata dai massicci calcarei gemelli di Khao Khanap Nam, che emergono maestosi dall'acqua. La città rappresenta altresì un importante nodo di comunicazioni, disponendo di traghetti che la collegano alle altre isole del litorale.

Oltre alla natura impressionante e ad una storia interessante, Krabi custodisce nel suo scrigno altre pietre preziose, che vale la pena conoscere, come Wat Tham Seua, o tempio de la Caverna della Tigre, che sorge ad 8 km al nord-ovest della città. E, per immergersi nella cultura e tradizione locale, d'obbligo è spingersi tra le viuzze del suo vivace mercato notturno vicino al molo di Khong Kha e gustare una cena saporita a base di piatti dell'eccellente gastronomia thai.

Quest'incantevole città del nord della Thailandia, con una popolazione di 150.000 abitanti, vanta magioni bellissime costruite da ricchi impresari del settore del legname, ma anche un'infinità di templi magnifici del regno di Lanna (1279-1774), molti dei quali costruiti in legno.

La storia della città risale a tempi ben remoti; si stima addirittura che la provincia fosse abitata nel VII secolo, durante il regno di Dvaravati (secoli VI-XIII) e, stando a quanto narra una leggenda, Lampang fu fondata dalla famosa regina Chama Thew.

Lampang venne eretta, allo stesso modo di Chiang Mai, Phrae ed altre città antiche, in forma di rettangolo cinto da mura, sulle sponde di un fiume, che, nel suo caso, è il Mae Wang. Raggiunse l'apogeo tra la fine del secolo XIX e l'inizio del XX, al convertirsi in un importante centro commerciale nazionale ed internazionale grazie al legno di teak. Parte del merito di tutto ciò spetta agli inglesi, i quali inviarono nella zona i propri esperti in modo da insegnare ai boscaioli thailandesi e birmani a lavorare secondo i loro metodi.

Pur essendo, Lampang, una città di grande bellezza, che racchiude un interessante patrimonio monumentale, non è ancora molto conosciuta dal turismo di massa. Qui sorge il Wat Phra Kaew Don Tao, uno dei quattro santuari del nord della Thailandia che accolse il celebre Budda di Smeraldo, tra il 1436 y 1468, statua che oggi è possibile ammirare a Bangkok. Accoglie altresì altri templi interessanti, quali il Wat Si Rong Meuang ed il Wat Si Chum, eretti alla fine del secolo XIX ad opera di artigiani birmani; il Wat Pongsanuk Tai, uno dei pochi esempi rimasti dello stile Lanna originale ed il Wat Chedi Sao, situato a 6 km al nord della città: questo tempio alberga una statua preziosa d'oro massiccio del Budda seduto risalente al secolo XV, esposta in un padiglione.

Una visita merita inoltre il Museo di Lanna (aperto dalle 7:00 alle 18:00), che espone oggetti appartenenti al regno omonimo, soprattuto in legno e di carattere liturgico. E per concludere la giornata, niente di meglio che una passeggiata lungo la strada pedonale di Talat Kao (o Kat Korng Ta), nella quale convivono differenti stili architettonici quali il cinese, l'inglese ed il birmano, e dove potrete sbizzarrirvi in acquisti od assaggiare le deliziose specialità della gastronomia locale.

Sono in pochi, anche tra gli stessi thailandesi, ad aver avuto la fortuna di conoscere questa dolce e bella città di 20.000 abitanti che sorge nel nord del Paese, nella provincia omonima. È una gioia per molti ancora da scoprire, uno dei segreti meglio conservati della Thailandia.

Nota come la Vienna del Sud-Est asiatico, Phayao è caratterizata da un paesaggio paludoso, predominado dal vasto Kwan Pyahao, il lago più esteso del nord del Paese, il quale le conferisce un'aura di fascino e mistero che la differenzia dalle altre cittadine thailandesi e che pervade le stradine pittoresche, adornate da antiche case di legno e templi.

Rappresenta altresì il luogo ideale per una piecevole sosta per coloro che viaggiano per conto proprio da o per Chiang Rai.

Il principale richiamo della città, fondata nel secolo XII, è il lago Kwan Phayao, che viene costantemente monitorato affinché le sue acque, che per natura sono assai abbondanti, non lo abbandonino durante la stagione secca. Grazie alla presenza delle maestose montagne che s'innalzano nelle vicinanze, le paludi danno vita ad un perfetto disegno incorniciato in un paesaggio di rara bellezza, che si apprezza ancor di più alla luce magica del tramonto.

Immersi in questo paesaggio fiabesco si possono praticare diversi sport ed attività all'aria aperta; dal pontile situato all'estremo sud di Th. Chai Kwan, ci si può imbarcare per un'escursione alle rovine di Wat Tiloke Aram, un tempio sommerso risalente a più di 500 anni fa. Poco distante, si può visitare una piscifattoria dove, per una quantità irrisoria, si potrà dar da mangiare ai pesci.

L'edificio più significativo di Phayao è il Wat Sri Khom Kham, un tempio la cui edificazione viene fatta risalire al 1491, ma che, realmente, si concluse nel 1923; consta di una grande sala di preghiera che alberga il Phra Jao Ton Luang, la maggior statua thailandese di Budda risalente all'epoca Chiang Saen. A fianco del tempio si trova il Phayao Exhibition Hall, un museo su due piani che espone una copiosa collezione con descrizioni in inglese sulla cultura e la storia locali e dove il fiore all'occhiello è rappresentato da due granchi fossilizzati abbracciati e da una spettacolare statua rappresentante un Budda nero.

Situata nel sud della Thailandia, a 862 km da Bangkok, Phuket è la capitale della provincia omonima, formata dall'isola di Phuket, di 543 km² ed unita al continente dal ponte Sarasin e da altre isole vicine.

Le sue foreste dalla vegetazione lussureggiante e le sue spiagge da sogno hanno convertito l'Isola in un importante richiamo del turismo internazionale, cosa che ha incentivato la creazione di numerosi resort ed imprese dedicate alle attività all'aria aperta, che offrono da trekking fino a passeggiate a dorso d'elefante.

Il clima è di tipo monsonico, tuttavia la sua prossimità all'equatore ne mitiga gli effetti, rendendo ancor più piacevole soggiornarvi. Le temperature non variano notevolmente durante l'anno, mantenendo valori che oscillano tra i 24°C ed i 31°C. La precipitazione media annua è di 2.337 mm, con picchi tra aprile e novembre; il mese più piovoso è settembre, con 419 mm di media.

La nascita di Phuket risale al secolo XIX, quando alcuni commercianti cinesi e malesi approdarono sull'isola per sfruttare le miniere di stagno di cui è ricco il sottosuolo. Dopo essere sopravvissuta ad un incendio che divorò gran parte della città, la località continuò a svilupparsi, convertendosi in un prospero centro commerciale, politico e sociale dell'Isola. Gli inizi del secolo XX rappresentarono un momento di grande sviluppo e distinzione dell'attività locale, grazie all'estrazione dello stagno ed alla politica intrapresa dal governatore Rasada Korsimbi.

Il 13 di febbraio del 2004 Phuket assunse lo status ufficiale di città (nakhon thesaban in thai), superando i 50.000 abitanti.

Phuket vanta spiagge fantastiche, ma altresì un ventaglio di templi buddisti piuttosto considerevole, come il San Jao Sang Gham (o sacra cappella della Luce Serena), oltre a costruzioni fastose tra le quali spicca la magione di Phra Phitak Chyn Pracha, eretta agli inizi del secolo XX da un ricco impresario dell'industria dello stagno. Un altro simbolo è il mercato di Ranong Road, un luogo assai piacevole dove acquistare ogni tipo di spezie a buon prezzo, mentre il centro storico merita sicuramente una passeggiata tra le sue vie, come Th.Thalang, Th. Dibuk, Th.Ranong, Th.Rasada o Th.Krabi, che pullulano di edifici cino-portoghesi di un certo interesse, dall'aspetto magnificamente decadente.

La città di Phuket dispone di un aeroporto internazionale che dista 32 km dal centro e rappresenta sicuramente il punto di partenza ideale per partire alla scoperta dei tanti altri luoghi d'interesse dell'Isola.

Tra questi degni di nota Maya Bay, una spiaggia dove, nel 1999, si girò il film La spiaggia, interpretato da Leonardo DiCaprio; Kata Beach, una spiaggia di sabbia bianca di straordinaria bellezza incorniciata in una baia amata dal turismo familiare, che offre una nutrita scelta di servizi dedicati alla ristorazione ed al divertimento. A pochi minuti di strada da Kata Beach, si apre la magnifica Karon Beach, una spiaggia estesa disseminata di ristoranti, pub e tutto quanto necessario per rendere il soggiorno estremamente piacevole. Consigliamo di spingersi sino a Patong Beach, sulla costa ovest dell'Isola, una delle maggiori località turistiche; discoteche, locali di ogni tipo, bar, ristoranti, gente pronti ad accogliere coloro che desiderano divertirsi senza sosta fino all'alba, immersi nel turbinio frenetico delle sue calde notti.

Agli amanti della natura consigliamo d'imbarcarsi su una lancia partendo dal porto di Koh Sirey, un piccola isola ricoperta da foreste popolate da scimmie, per raggiungere, in soli 15 minuti, Koh Khai Nok, o Isola Uovo, un minuscolo fazzoletto di sabbia bianca e soffice e vegetazione rigogliosa che riposa sulle acque cristalline tra le altre isole Khai, sulla costa orientale di Phuket.

E sempre a coloro che desiderano vivere appieno la natura, dedichiamo il nostro ultimo suggerimento per completare la loro avventura a Phuket: un'escursione all'isola di Phang Nga, strabiliante scenario naturale di due celebri film di James Bond e alla Reale Riserva Naturale e Forestale di Khao Phra Thaew, un vero e proprio paradiso per chi pratica ecoturismo, un tuffo nella natura incontaminata, tra foreste, cascate e vegetazione ridondante.

La piccola città di Sukhotai, di 18.000 abitanti, il cui nome significa letteralmente "alba della felicità", è considerata la prima capitale del regno del Siam, pur non essendo, questo dato, del tutto corretto. Occupata in un primo momento dall'impero khmer fino al 1238, la città conobbe una notevole fioritura tra la metà del secolo XIII e la fine del XIV, periodo considerato come l'epoca d'oro della civiltà thailandese, durante il quale l'arte religiosa e l'architettura raggiunsero il massimo splendore.

Le rovine dell'antica Sukhotai, conosciute oggi come Mueang Gòw (‘Città Dorata’), occupano una superficie di 45 km² sulla quale sorgono edifici parzialmente ricostruiti; oggigiorno la zona costituisce uno dei giacimenti archeologici più visitati di tutta la Thailandia. L'imponente complesso, ubicato nel parco storico di Sukhothai, accoglie numerosi templi, tra i quali spicca il Wat Mahathat, una costruzione cinta da mura di mattoni di 206 m x 206 m che rappresenta il monastero più grande del Paese ed uno degli esempi più autentici del maestoso splendore dell'architettura thai.

Il giacimento si divide in cinque zone, alle quali si può accedere separatamente o mediante un biglietto combinato che consente l'ingresso anche al Museo di Sawanworanayok, al Museo Nazionale di Ramkhamhaeng, che ospita una generosa esposizione di oggetti trovati durante gli scavi ed alle rovine di Si Satchanalai e Chaliang.

Nel 1991 il complesso archeologico venne dichiarato dall'UNESCO Patrimonio dell'Umanità.

La Sukhotai odierna, che sorge a 12 km al nord del parco storico e lungo le rive del fiume Mae Nam Yom, non possiede quasi nessun richiamo d'interesse turistico. Possiede però una rete di trasporti pubblici eccellente ed una vasta offerta alberghiera, un'opzione ideale quindi per chi desidera visitare la zona.

Esistono pochi luoghi del territorio thailandese che racchiudono tanta storia come Ayutthaya, una città che rappresentò il centro più importante di un regno asiatico poderoso al quale dette il nome. Fu un tempo un porto commerciale assai importante, tanto da suscitare l'ammirazione dei numerosi commercianti che la raggiungevano, come si legge in alcuni documenti dell'epoca. I primi occidentali che arrivarono nella zona, come i portoghesi, che vi si recarono nel 1511, la soprannominarono addirittura la Venezia d'Oriente.

Oggigiorno, con i suoi quasi 150.000 abitanti, incorniciata tra i fiumi Chao Phraya e Pa Sak, questa città, il cui nome completo è Phra Nakhon Si Ayutthaya, è la capitale dell'omonima provincia, un territorio ancora piuttosto vergine nonostante l'affluenza di numerosi turisti. La città ed i suoi dintorni attirano parecchi visitatori sia per il fatto di trovarsi in prossimità di Bangkok e quindi ben facilmente raggiungibili, sia per il ricco patrimonio artistico narrato dagli splendidi monumenti.

Le origini di Ayutthaya rimontano all'anno 1350, quando la città venne fondata dal re U-Thong (o Ramathibodi I), convertendosi nella capitale del suo regno. Occupata dall'esercito birmano del re Bayinnaung nel 1569, fu distrutta e saccheggiata dal monarca birmano Hsinbyushin nel 1767. E così si concluse tristemente la leggenda di una capitale il cui nome in sanscrito significa "che non può essere conquistata": un vero paradosso.

Le vestigia di questo magnifico agglomerato urbano, un tempo glorioso, si convertirono nel Parco Storico di Ayutthaya, mentre la nuova città venne edificata ad una distanza di pochi chilometri, verso l'est. Nell'area archeologica dominano i wat, gli antichi templi del XV e del XVI secolo; i santuari e le loro sculture erano un tempo ricoperte da uno strato di gesso bianco, che, deterioratosi con il passar del tempo, ha svelato la vera natura delle costruzioni, il mattone rosso, rimasto nascosto durante secoli.

Tra i templi più importanti, quelli che meritano una vista approfondita sono: Wat Chai Watthanaram, Wat Lokaya Sutharam, famoso per il suo bellissimo Budda reclinato, Wat Mahathat, Wat Phra Na Hombres, l'unico tempio dell'epoca ancora in funzionamento; Wat Phanan Choeng; Wat Phra Ram, Wat Phra Si Sanphet, Wat Phutthaisawan, Wat Phuttai Sawan, Wat Ratchaburana, Wat Suwan Dararam, Wat Thammikarat e Wihan Phra Mongkhon Bophit.

Oltre che per le sue bellezze naturali e le sue spiagge, la Thailandia è scelta da molti viaggiatori per la sua cucina, talmente ricca da costituire un intero universo di sapori, che condividono il palcoscenico con tutte le altre attrazioni del Paese. L'attenzione ai piccoli dettagli, l'equilibrio, la varietà degli ingredienti sono i veri protagonisti nelle mani dei cuochi locali. Il risultato è un ricettario caratterizzato dall'unione della sapienza antica di una cucina fatta di piatti elaborati e genuini con l'arte sopraffina ed assai originale del decoro della tavola.

La gastronomia nazionale si basa su piatti elaborati con spezie piuttosto piccanti che trasformano le pietanze in vere e proprie opere d'arte, con delicati dettagli curati nei minimi particolari, come le decorazioni di frutta e verdura scolpite, secondo una tradizione che risale al regno di Sukhothai, quasi 700 anni fa. La fusione originale di alimenti differenti, di sapori intensi e pieni di contrasti danno vita a pietanze dagli aromi inebrianti, a

sinfonie prelibate di gusti legati armonicamente tra di loro.

Non esiste nulla lasciato al caso nella cucina thai, nella quale giocano i contrasti di ben cinque sapori differenti dosati con sapiente equilibrio tra di loro: aspro, dolce, salato, amaro e piccante. Il rinomato chef australiano David Thompson, esperto di gastronomia thailandese, riassume così l'essenza di questa cucina: "La cucina thailandese non rappresenta la semplicità. Ci si destreggia tra i fornelli come veri e propri giocolieri con gli elementi più disparati per ottenere un risultato armonioso".

La gastronomia thailandese non ha una vera e propria identità, ma è frutto della mescolanza di sapori e ricette con i quali è venuta a contatto nel corso dei secoli. Difatti l'essenza della gastronomia thai va ricercata nella storia del Paese, concretamente all'epoca della conquista dell'America, quando gli spagnoli ed i portoghesi introdussero nella cucina thai l'ajì, una salsa piccante proveniente dal Nuovo Mondo.

Nell'universo infinito degli ingredienti che compongono la gastronomia thai, ne esiste uno, il riso, che è l'asse portante di tutti i piatti: questo cereale, che ha persino conferito al Paese il soprannome di "la ciotola di riso dell'Asia", accompagna sempre i piatti di carne, pesce, selvaggina, verdura, assorbendo i sapori dei condimenti più distinti con i quali si fonde, come quelli a base di aglio, cipolla, pepe, succo di limone, latte di cocco, curry in polvere, ajì, frutta secca, prodotti capaci di fare di ogni ricetta una specialità dal sapore e dal carattere inconfondibile.

Il riso viene impiegato e cucinato nei modi più svariati, dando origine a piatti deliziosi quali il Kao Pad (riso fritto), il Kao Chae (riso gelato con condimenti), il Mae Grabb (vermicelli o fettuccine fritti), il Kaeng Ped Naa (manzo al curry) od il Pat Priew Wan Nua (manzo in agrodolce).

La Thailandia è produttrice di birra, bevanda però piuttosto cara nel Paese, che viene quindi riservata per occasioni speciali. È altresì produttrice del Mekhong, un whisky tradizionale preparato nel sifone che si serve normalmente con limone e che risulta ben più economico della birra. Date le alte temperature in quasi tutto il Paese, non è comunque da stupirsi se la bevanda preferita per dissetarsi rimane l'acqua minerale.

I sapori thailandesi non sono gli stessi in tutto il territorio, la cucina è assai variata e si differenzia a seconda delle zone geografiche. Esistono quattro differenti cucine regionali che corrispondono alle principali regioni del Paese:

1) La cucina centrale thailandese, che si apprezza particolarmente nelle pianure centrali coltivate a riso ed a Bangkok, sul territorio occupato anticamente dai regni di Sukhothai ed Ayutthaya.

2) La cucina Isan, tipica del nord-est della Thailandia, che risente dell'influenza della cultura gastronomica del Laos e, un po' più al sud, della cucina khmer.

3) La cucina del nord, che si gusta nelle zone più settentrionali della Thilandia, nel territorio dell'antico regno di Lanna, abitato oggi da numerose minoranze etniche.

4) La cucina del sud, nata sulle rive dei mari tropicali e con una spiccata influenza da parte della gastronomia malese.

La maggior parte della Thailandia possiede un clima tropicale, umido e secco, mentre il sud e la sua zona più orientale sono caratterizzati da un clima tropicale monsonico.

In tutto il Paese le temperature variano generalmente tra valori minimi di 19°C e massimi di 38°C. Durante la stagione secca la temperatura subisce un brusco aumento, specie durante la seconda metà di marzo, superando in alcune zone i 40°C a metà di aprile, con il sole nel suo punto più alto.

I monsoni del sud-est, che spirano tra maggio e luglio - ad eccezione del sud- segnano l'inizio e la fine della stagione delle piogge, che si prolunga sino ad ottobre. Grazie alle nuvole che ricoprono il cielo, la temperatura si abbassa di nuovo, anche se l'umidità onnipresente fa sì che regni sempre un clima caldo ed afoso.

Novembre e dicembre danno il benvenuto alla stagione secca, durante la quale, nelle regioni dell'estremo nord, possono verificarsi a volte gelate occasionali. A gennaio le temperature iniziano ad aumentare, grazie ad una maggiore intensità delle radiazioni solari. Al sud però la stagione secca è più corta a causa della prossimità del mare in ogni punto della penisola di Malacca.

Con poche eccezioni, tutte le zone della Thailandia sono colpite dalle forti precipitazioni, anche se la durata della stagione delle piogge varia considerevolmente tra le varie regioni ed in funzione dell'altitudine; la stagione secca è specialmente larga nel nord-est.

Le terre argillose rosse ricche di laterite trattengono l'acqua convertendosi così in terreni non molto produttivi per determinate coltivazioni. Questo fenomeno però è ideale per mantenere il livello dell'acqua nelle risaie e nei bacini. Un buon drenaggio ed i sedimenti sabbiosi fanno della pianura alluvionale del Mekong un terreno assai fertile, perfetto per la coltivazione di vari prodotti, tra i quali il tabacco e l'ananas.